Este volumen de la Historia Intelectual de Occidente auspiciada por la Universidad de Yale versa sobre el siglo comprendido entre 1550 y 1640. William J. Bouwsma, profesor emérito de la Universidad de Berkeley y máximo experto en el período, replantea con brillantez las ideas tradicionales sobre la duración e influencia del Renacimiento, señalando que a mediados del siglo XVI se gestó una nueva concepción cultural, marcada por el abandono del optimismo y la seguridad propios de la etapa anterior. A partir del análisis de los principales nombres de la cultura de ese tiempo (Montaigne, Cervantes, Galileo, Shakespeare, Descartes), el autor traza el panorama intelectual de la época, marcado en primera instancia por una serie de impulsos de expansión y liberación (del sujeto, del conocimiento, del espacio, del tiempo) que generaron a su vez una profunda corriente de desconfianza y duda ante un mundo que se revelaba más complejo de lo que se creía, y que desembocaron en una «cultura de orden» en todos los terrenos sociales, de la política a la religión, las artes o la ciencia.
