Desde que fueron publicadas anónimamente en 1669, Las cartas portuguesas o Cartas de una monja portuguesa, como más tarde se titularon, han llegado hasta nosotros envueltas en el misterio: ¿quién fue realmente el autor de aquellas palabras arrebatadas? Ahora, por primera vez, una novela reconstruye los hechos que dieron lugar a una de las historias de seducción y abandono más famosas de la literatura europea. A mediados del siglo XVII, cuando sólo tiene once años, Mariana de Alcoforado, hija de un poderoso noble portugués, es recluida por éste en el convento de Beja para protegerla de los horrores de la guerra que sostienen en ese momento Portugal y España. Años más tarde, cuando un regimiento francés pasa por la ciudad, Mariana se enamora del atractivo capitán Noel Bouton, conde de Chamilly, y se abandona por entero, indiferente al escándalo que su amor provoca, a la primera y única pasión que experimentará en su vida. Los encuentros amorosos se suceden, pero las murmuraciones se extienden por el convento y el regimiento de Bouton es enviado de vuelta a Francia. Desolada, Mariana escribirá unas cartas extraordinariamente bellas a la espera de que él regrese algún día.
Las cartas de Mariana se convirtieron desde el primer momento en un clásico de la literatura europea y en fuente de inspiración para escritores y artistas, desde Rilke hasta Braque. Stendhal dijo de Mariana: «Es necesario amar como amó la monja portuguesa, con ese ardiente espíritu cuya huella apasionada ha dejado entre nosotros a través de sus cartas.» Fruto de varios años de investigación, esta novela, escrita en una prosa exquisita y con una enorme capacidad de observación del corazón humano, es el asombroso retrato de una mujer excepcional.
