Som al 1998, l'any en què els Estats Units viuen immersos en un frenesí de lascívia provocat pel processament del seu president. En Coleman Silk és un professor universitari que és forçat a jubilar-se per haver fet un comentari a classe que és titllat de racista. El càrrec que li imputen és mentida, però la veritat real sobre en Silk deixaria atònit fins i tot al seu acusador més violent. En Silk té un secret des de fa cinquanta anys, que manté ocult a la seva dona, als seus quatre fills, als seus col·legues i fins i tot als seus amics, inclòs l'escriptor Nathan Zuckerman. Serà Nathan qui decidirà destapar el secret d'en Silk i tractarà d'entendre les raons que van moure aquest home prestigiós i honrat, respectat com a docent durant pràcticament tota la seva vida, a forjar-se una falsa identitat, i la manera com la seva vida metòdica i reglamentada va acabar desbocant-se.
