La economía pública, como rama especializada de la Economía Aplicada, ha experimentado un extraordinario desarrollo teórico y empírico en los últimos cincuenta años. Por ello, no es casualidad que hoy podamos contar con tres premios Nobel de la talla de Richard Musgrave, James Buchanan y Amartya Sen y que hayan contribuido a su consolidación maestros del Análisis Económico como Paul Samuelson, Kenneth Arrow y Michel Allais, premios Nobel también.
El adjetivo «moderno» aplicado a la economía pública tiene su necesaria explicación, ya que la incorporación de los nuevos enfoques es relativamente reciente. Por un lado, existe la tradición «hacendística», más preocupada por los ingresos públicos y su apoyo constitucional que por los fundamentos y las consecuencias económicas de la imposición y del gasto público en la economía y, en particular, por la explicación de por qué el Gobierno interviene en una economía de mercado. Por otro lado, a este enfoque se opone la concepción intelectual de estirpe hegeliana del Estado como sujeto inmaterial representativo del poder (soberanía) y, por tanto, competidor de los individuos en la producción y distribución de bienes y servicios a la sociedad.
Con la intención de ser una herramienta de trabajo para los estudiantes de las Facultades de Ciencias Económicas y Empresariales, en esta obra se realiza una síntesis del pensamiento y de los métodos que han configurado a la economía pública moderna como una parte integrante de la Economía Aplicada de los fundamentos positivos (el Gobierno como organización) y normativos (economía del bienestar) de la intervención del sector público en la actividad económica.
