El libro está dividido en tres partes:Estudios históricos y teóricos; El concepto de forma en las poéticas contemporáneas y Problemas de método. n la primera parte se abordan temas tales como la función y límites de la sociología del arte, el pensamiento estético medieval o el problemas de la definición del arte, que no sólo da título al último ensayo de esta parte sino que vuelve a aparecer, en su forma más problemática en los textos que conponen la segunda mitad. En ésta las nociones teóricas presentadas se ponen a prueba frenta a las poéticas de vanguardia, allí donde las definiciones expuestas hasta hoy por la teoría estética se hacen más borrosas. El ensayo final "Dos hipótesis sobre la muerte del arte" trata de mostrat como los instrumentos utilizados por la estética especulativa pueden ser de utilidad debidamente manejadas para valorarlas manifestaciones más extremas del arte esperimental de nuestros días como por ejemplo el Finnegans Wake de Joyce. al y como apunta el propio Eco, el objeto de este libro más que "la definición del arte" es el "problema de la definición del arte".
