Multitud de personajes darán a conocer la evolución de la sociedad egipcia durante un siglo«El cielo es de un azul puro y en la plaza antigua, reluciente con la luz del sol, se proyecta la sombra de los somnolientos robles. Las calles del barrio desembocan en ella provocando un constante bullicio.»
Charlas de mañana y tarde es una crónica que mediante constantes saltos en el tiempo cuenta la historia de seis generaciones de una misma familia: la vida de todos y cada uno de los sesenta y siete protagonistas es el hilo argumental del que se sirve Mahfuz para diseccionar los cambios que acontecen en el exótico Egipto entre los siglos XVII y XX: la llegada de Napoleón en 1798, la ofensiva francesa de 1878, la revolución popular contra la ocupación inglesa de 1919,
las dos guerras mundiales o la revolución de julio de 1952.
El autor rompe el orden cronológico y presenta a los personajes en orden alfabético, a la manera de los diccionarios biográficos árabes, buscando una deliberada lejanía de los sucesos que se narran. Las historias no son yuxtapuestas sino que muchas de ellas están conectadas e incluso se complementan.
