La vida d'un jove italià, culte i apassionat, es veu truncada per sempre quan és capturat pels pirates en algun punt entre Venècia i Nàpols i venut com a esclau al mercat d'Istanbul. El comprador, un savi turc delerós d'aprendre els avenços científics d'Occident, li demana que li ense-nyi tot el que sap: només després d'haver interioritzat aquell «tot», l'alliberarà. Mestre i esclau, que guarden una semblança física inquietant que els meravella i els aterreix alhora, inicien així un procés d'intercanvi de coneixements, pecats i secrets tan exhaustiu que arribarà a confondre les seves personalitats.
Ambientada a la Turquia del segle XVII, El castell blanc aborda un tema fonamental en l'obra d'Orhan Pamuk: l'afirmació de la identitat i l'intercanvi entre cultures. La recomanació entusiasta d'aquesta novel·la extraordinària en les pàgines de The New Yorker per part de l'escriptor nord-americà John Updike va descobrir internacionalment el Premi Nobel de Literatura.
